La canapa è una pianta utilizzata fin dall'antichità per numerosi scopi e che ancora oggi è impiegata in molteplici settori, da quello alimentare a quello tessile a quello cosmetico. È principalmente nota per essere un'erba officinale ed è usata anche per fini terapeutici. La pianta è conosciuta soprattutto con il suo nome scientifico – "Cannabis" – ed è coltivata in maniera naturale. È molto produttiva e viene raccolta annualmente.
Il settore alimentare
La canapa può essere utilizzata sotto forma di farina: infatti, i semi possono essere macinati, ottenendo un prodotto utilizzabile per la produzione di alimenti da forno e per la pasta. Dalla canapa si ricava anche l'olio, che può essere usato come condimento e per molte preparazioni anche di alta cucina. In realtà, la canapa non è usata solamente per l'alimentazione umana, ma si impiega anche nel confezionamento del mangime per animali da allevamento. Sia i semi che l'olio di canapa sono consigliati per rafforzare il sistema immunitario, per contenere i livelli di colesterolo nel sangue e per le diete che prevedono un'alta percentuale di proteine: infatti, i semi di canapa sono molto nutrienti, poiché contengono tutti i nove amminoacidi essenziali, l'acido-linoleico e l'acido alfa linoleico.
La cosmetica
L'olio di canapa, oltre che per scopi alimentari, è molto usato anche per la produzione di cosmetici, soprattutto naturali: infatti, è molto utile per rivitalizzare pelle e capelli, grazie alle sue proprietà rigeneranti ed emollienti, dovute alla presenza di acidi grassi e antiossidanti.
Il settore tessile
Dalla pianta di canapa si ricava una fibra molto resistente, utilizzata per tessere abiti e componenti per l'arredamento, ma anche per realizzare corde. Molti sono i sacchi destinati al trasporto delle merci realizzati in canapa e, in passato, anche le sartie dei velieri erano principalmente fatte di canapa. Anche se molto robusta e resistente, la fibra di canapa è facile da lavorare e trattiene il calore. La pianta è molto produttiva e, siccome non necessita di prodotti chimici per la coltivazione, viene usata per creare tessuti completamente naturali.
L'industria della carta
La fibra di canapa è utile anche alla produzione di fogli e materiale afferente all'industria della carta, poiché sostituisce perfettamente la polpa di cellulosa. Già dopo soli quattro mesi dall'estrazione, la canapa può subire il processo di trasformazione in carta ed è riciclabile fino a dieci volte. Tra l'altro, la carta di canapa è già bianca all'origine, per cui può essere tranquillamente stampabile, senza la necessità di sbiancare i fogli con prodotti chimici artificiali. L'uso della canapa per produrre carta risale all'antichità ed è molto più sostenibile rispetto all'impiego degli alberi.
La plastica
Dalla canapa si ricava un tipo di cellulosa che può essere utilizzata per realizzare materiali biodegradabili: infatti, si possono ricavare fibre plastiche, cellofan e resine, utilizzate perlopiù come imballaggi, ma anche inchiostri, vernici, solventi e lubrificanti. In passato, l'olio di canapa era usato anche come combustibile per le lampade a olio.
Il settore edile
Gli steli della pianta della canapa sono utilizzati moltissimo nel settore edile, poiché sono ottimi materiali di isolamento e di contenimento dell'umidità; inoltre, vengono impiegati per realizzare la malta e sono molto più resistenti del legno. Tra l'altro, la canapa riesce ad assorbire l'anidride carbonica: infatti, un metro quadro di muratura in canapa e calce trattiene fino a 35 chilogrammi di biossido di carbonio, mantenendo anche la temperatura interna degli edifici sempre costante.
Usi terapeutici
La cannabis è ancora oggi utilizzata, nei Paesi la cui legislazione lo permette, come pianta officinale, grazie alle sue proprietà terapeutiche: infatti, è ricca di acidi grassi essenziali, come gli Omega 3 e gli Omega 6, ma anche di sali minerali, quali ferro e fosforo, oltre che di numerose vitamine, come la vitamina A, la vitamina E e le vitamine appartenenti al gruppo B. Oltre a essere fonte di antiossidanti naturali, contiene anche proteine e, soprattutto, carboidrati. Per quanto riguarda più strettamente la fitoterapia, la canapa ha proprietà antidolorifiche.